Au sud-est des hauts plateaux éthiopiens s’étend l’un des derniers grands refuges du loup d’Éthiopie : le Parc National des Montagnes de Balé. Ce territoire d’altitude, vaste et contrasté, constitue aujourd’hui le cœur de la population mondiale de l’espèce. C’est ici, sur ces plateaux battus par les vents, que le loup d’Abyssinie trouve les conditions idéales à sa survie.

Une histoire récente, longtemps restée dans l’ombre

Contrairement à d’autres régions d’Éthiopie, les montagnes du Balé sont restées longtemps en marge des récits et des explorations. Jusqu’au milieu du XXe siècle, très peu de descriptions existaient, malgré une ouverture progressive du territoire : la ville de Goba, au cœur du massif, était déjà reliée à Addis-Abeba par une ligne télégraphique dès 1931, et desservie par les premiers vols intérieurs avant les années 1950.

Au tournant du XXe siècle, le massif apparaît encore largement inhabité. Le premier regard scientifique documenté est celui de Carlo von Erlanger, naturaliste allemand, qui explore la région entre 1899 et 1901 et y décrit notamment le rat-taupe géant. Peu après, en 1901, le Viscomte du Bourg séjourne deux mois dans la région de Goba. Il y chasse l’éléphant au sud du massif et traverse les montagnes, rapportant la présence d’éléphants et de buffles dans la forêt d’Harenna, ainsi que des pratiques de chasse à l’ivoire menées à cheval.

Puis, le silence retombe pendant plusieurs décennies. Ce n’est qu’à la fin des années 1950 que le géographe finlandais Helmer Smels revient dans ces montagnes encore peu documentées. Il traverse le massif de Goba à Delo-Mena et constate déjà de profonds changements : en l’espace de cinquante ans, les éléphants ont disparu de la forêt d’Harenna. Il observe également que le plateau du Sanetti, bien que dépourvu d’habitations permanentes, est utilisé saisonnièrement pour le pâturage, parfois durant plusieurs mois. Les populations locales fréquentent aussi les sources minérales — les horas — et s’abritent dans des structures temporaires faites de bambou. La forêt d’Harenna, quant à elle, reste peu habitée, en dehors de campements ponctuels liés à l’élevage et à la récolte du miel.

À la même époque, le botaniste britannique Herbert Mooney décrit une occupation humaine encore diffuse, notamment autour du village de Rira. Il souligne aussi un phénomène marquant : une grande partie du massif avait été dépeuplée à la fin du XIXe siècle, suite à une épidémie de peste bovine qui avait décimé les troupeaux.

La création du parc : une prise de conscience tardive

Dans les années 1960, un éleveur belge, B. N. Weerts, obtient une concession de 400 km² dans la région de Dinsho et la vallée de Gaysay. Ses installations deviendront plus tard le noyau administratif du parc.

Mais la véritable impulsion de protection naît avec le naturaliste britannique Leslie Brown, qui visite la région en 1963 puis en 1965 pour évaluer l’état des populations de nyala des montagnes. Constatant la richesse et la fragilité de cet écosystème, il recommande la création d’une aire protégée.

Son initiative est concrétisée par John Blower, conseiller auprès de l’Ethiopian Wildlife Conservation Authority, qui mène les premières études de terrain et définit les limites du futur parc.

Le Parc national des montagnes du Balé est officiellement créé à la fin de l’année 1969, avec relativement peu d’habitants permanents à l’intérieur de ses frontières.

Un territoire sous pression croissante

Dès cette époque, Leslie Brown pressent une évolution inévitable : l’expansion agricole dans les plaines environnantes allait progressivement pousser les populations vers les altitudes supérieures, dans des zones autrefois utilisées uniquement de manière saisonnière.

Cette prédiction s’est confirmée. Au fil des décennies, l’installation humaine s’est intensifiée à l’intérieur même du parc. Une étude menée en 2011 estimait à environ 3 700 foyers — soit près de 26 000 personnes — vivant dans ses limites. Dans certaines zones clés pour le loup d’Éthiopie, comme la vallée de Web, la densité de bétail atteint aujourd’hui environ 250 têtes par km².

Un sanctuaire né tardivement, aujourd’hui essentiel

C’est la devise du parc ! Le Parc national des montagnes du Balé ne se résume pas à un seul paysage. Sur plus de 2 150 km², il rassemble une mosaïque remarquable de milieux, chacun avec sa propre identité.

Au nord, les plaines de Gaysay offrent de vastes prairies ouvertes, favorables aux grands herbivores. Plus loin, les forêts de genévriers marquent une transition vers des milieux boisés, riches en faune. En altitude, le plateau du Sanetti déploie ses étendues afro-alpines, royaume du loup d’Éthiopie et des rongeurs qui structurent toute la chaîne alimentaire.

Entre ces mondes, une ceinture de landes à bruyères géantes forme un univers dense et presque irréel, avant que le relief ne bascule brutalement vers le sud, dans la forêt d’Harenna, immense forêt de nuages où l’humidité, l’ombre et la végétation ferment le paysage.

Cette diversité fait du Balé un territoire unique : en quelques kilomètres, on passe d’un univers ouvert et minéral à une forêt tropicale profonde, comme si plusieurs mondes coexistaient au sein d’un même massif.

carte ©balemountainnationalpark

Là où tout commence…

Dans les montagnes du Balé, tout semble venir de loin.
Du feu ancien qui a façonné les plateaux, aux glaces disparues qui ont sculpté les vallées, jusqu’aux pluies qui, encore aujourd’hui, nourrissent silencieusement des terres situées à des centaines de kilomètres.

Ici, rien n’est immédiat. Tout s’inscrit dans le temps long.

Le vent glisse sur le plateau du Sanetti, soulève les herbes rases, traverse les landes et s’effondre dans la forêt d’Harenna. L’eau, elle, s’infiltre, ruisselle, disparaît pour mieux renaître plus bas, donnant vie à des rivières dont dépendront des millions d’existences.

Et au cœur de cet équilibre, presque invisible, le loup d’Éthiopie poursuit sa quête. Silhouette fragile dans un paysage immense, il incarne à lui seul la subtilité de ce monde : un prédateur né d’un territoire, façonné par des forces qui le dépassent.

Comprendre le Balé, ce n’est pas seulement observer ses paysages.
C’est accepter que tout y est lié — la roche, la glace, l’eau, le vivant.

C’est saisir qu’ici, plus qu’ailleurs peut-être, la nature ne se raconte pas à l’échelle d’une vie, mais à celle des origines.