En 2016 et 2017, j’ai eu l’immense privilège d’explorer la péninsule du Hornstrandir, une réserve naturelle isolée dans le nord-ouest de l’Islande, aux côtés de Phil Garcia, spécialiste français du renard bleu d’Islande (Melrakki) et fondateur de l’Explographe. Entre le début de l’été et l’hiver, nous avons plongé dans l’univers de ce canidé emblématique des régions arctiques. Le renard polaire aurait atteint l’Islande à la fin de la dernière glaciation, il y a environ 10 000 ans, en marchant sur les étendues gelées de la banquise qui reliaient alors l’île au continent. Cette migration a permis à l’espèce de s’installer et de s’adapter à cet environnement isolé et exigeant.

Le centre dédié au renard bleu d’Islande (Melrakki) ou renard polaire

Le Centre Melrakki, situé à Súðavík, à une trentaine de kilomètres de Hornstrandir, joue un rôle clé dans la sensibilisation et la recherche sur le renard polaire (renard arctique bleu). Fondé par Ester Rut Unnsteinsdóttir, ce centre a vu le jour malgré des réticences initiales, notamment de la part de chasseurs et de certains décideurs politiques. Ester a aussi mis en lumière des préoccupations environnementales importantes, notamment la présence de mercure dans l’alimentation des renards, un phénomène qui pourrait expliquer une récente baisse de leur population.

Ce centre ne se contente pas de préserver cet animal emblématique ; il fournit également un espace pour approfondir la compréhension de son écosystème et des menaces qu’il affronte, tout en réconciliant parfois les intérêts divergents des chercheurs et des chasseurs locaux.

Une expédition hors du commun

Le Hornstrandir est une terre extrême, caractérisée par des falaises abruptes, des vallées verdoyantes en été, et un manteau de neige impitoyable en hiver. Il n’y a ni route, ni village, ce qui en fait un sanctuaire naturel parfait pour le renard polaire (Vulpes lagopus) ou renard arctique bleu, seule espèce de mammifère indigène d’Islande.

Jusqu’au milieu du XXe siècle, cette région abritait une petite communauté humaine vivant de l’élevage de moutons et de canards eider. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, les opportunités économiques offertes par les bases militaires américaines et britanniques ont incité les habitants à quitter progressivement la péninsule. La dernière famille est partie en 1957, laissant derrière elle un territoire où le renard polaire a continué à prospérer. Aujourd’hui, ce prédateur emblématique est devenu une source d’intérêt pour les randonneurs, les scientifiques et les anciens résidents qui reviennent restaurer les fermes familiales.

La zone, maintenant totalement protégée de la chasse, sert de laboratoire naturel pour l’étude du renard polaire. On estime qu’environ cinquante couples vivent dans cette région, chaque couple élevant en moyenne quatre petits par an.

Les menaces contemporaines : tourisme et changement climatique

Si le réchauffement climatique modifie peu à peu l’écosystème du Hornstrandir, en repoussant certaines populations d’oiseaux plus au nord, c’est aujourd’hui le tourisme qui représente la menace principale pour le renard polaire. De nombreux randonneurs, souvent par curiosité ou ignorance, s’approchent des terriers et perturbent ainsi les périodes cruciales d’allaitement des renardeaux, qui s’étendent de mai à mi-juillet.

Ester Rut Unnsteinsdóttir insiste sur l’importance de respecter une distance d’observation. Elle recommande d’éviter les zones de terriers pendant ces mois sensibles, ou de limiter le temps d’observation à cinq minutes maximum, en utilisant des jumelles pour les admirer de loin. Ces précautions permettent de minimiser l’impact humain et de garantir que le renard polaire puisse continuer à prospérer dans cet habitat unique.

Un renard bleu ? une question de génétique et d’adaptation.

Le renard polaire présente deux formes principales de pelage : la forme blanche et la forme bleue. La forme blanche est la plus courante, avec un pelage immaculé en hiver et brun en été. Elle est particulièrement adaptée aux environnements enneigés, offrant un excellent camouflage.

La forme bleue, en revanche, reste brunâtre toute l’année, avec des nuances plus foncées. Cette variation est génétiquement déterminée et est plus fréquemment observée dans les régions côtières où la neige est moins présente et où le camouflage hivernal n’est pas aussi nécessaire. La forme bleue représente environ 5 à 20 % des populations selon les zones.

Cette différence d’apparence reflète l’adaptation des renards à des environnements variés. Les individus de forme bleue prospèrent souvent près des côtes, où les ressources alimentaires et les habitats diffèrent de ceux des terres intérieures dominées par la neige.

Ici un renard polaire de forme « bleue » rencontré non loin de la côte, entre géranium et orchidées sauvages…

Le renard polaire : portrait d’un survivant

Le renard polaire est une étude de l’adaptation. Sans compter sa beauté, son intelligence, sa fourrure exceptionnelle, est sans doute la plus isolante du règne animal. Aussi ses petites oreilles et son museau court réduisent la perte de chaleur. Capable de survivre à des températures allant jusqu’à -60°C, il est un exemple saisissant de l’évolution dans des conditions extrêmes.

Cette espèce joue également un rôle écologique crucial. Opportuniste, elle se nourrit de lemmings, d’oiseaux, de vers, poissons et de charognes. La mer est une aubaine car elle ramène parfois de quoi se nourrir lorsque la marée est basse. Dans le Hornstrandir, les renards polaires dépendent étroitement des colonies d’oiseaux marins pour leur survie, en particulier durant l’été.

Les renards polaires ont la particularité d’être monogame. Une fois adulte, le renard recherche un partenaire avec qui il restera pour toujours. Ils ne se reproduisent qu’une fois chaque année, entre mars et avril.

Conclusion de cette expédition à la rencontre du renard bleu d’Islande (Melrakki)

Ces expéditions dans le Hornstrandir restent gravées dans ma mémoire. Elles m’ont appris non seulement à mieux comprendre le renard polaire, mais aussi à apprécier la fragilité et la résilience de l’écosystème arctique. Je suis reconnaissant envers Phil Garcia pour son partage de connaissances et pour m’avoir accompagné dans cette aventure exceptionnelle.

Si vous avez l’occasion de visiter cette région, rappelez-vous que vous pénétrez dans le royaume du renard polaire, un monde où la nature règne en maître.

Vous avez été intéressé par cet article ? Découvrez d’autres espèces dans mon blog, comme le singe Gélada ou le loup d’Abyssinie !

Pour aller plus loin

Cette expérience et la documentation qui l’accompagne ont marqué un tournant dans ma vie, bouleversant ma perception de la nature. Cela fait maintenant plus de sept ans que je parcours les hauts plateaux d’Éthiopie, suivant les traces du fascinant loup d’Abyssinie (Canis simensis, ou loup d’Éthiopie). Tout a commencé grâce à mon ami Baptiste Bataille, dont je suis infiniment reconnaissant pour avoir initié notre première expédition dans les montagnes de Balé en Ethiopie. Alors, le loup d’Abyssinie, est-il un possible pollinisateur ?

Une observation inédite

Au fil des années, entre longues observations, échanges passionnés avec mes collègues du suivi écologique et discussions avec les scientifiques de l’Ethiopian Wolf Conservation Programme (EWCP), j’ai eu la chance d’assister à un comportement aussi fascinant qu’insolite : un loup d’Abyssinie savourant les fleurs vibrantes de Kniphofia foliosa, connues sous le nom de Tison du diable. Ce moment unique a déclenché ma curiosité. Ce comportement, aussi spectaculaire qu’obscur, n’avait jamais été étudié ou documenté.

 

 

 

 

 

 

 

Un objectif clair s’est alors imposé : immortaliser cette interaction étonnante entre ce prédateur rare et les fleurs emblématiques de son habitat. Cependant, la réalisation de ce projet s’est révélée bien plus ardue que prévu. La période d’observation étant brève et conditionnée par les saisons de pluies, l’accès aux sites était souvent complexe. Après plusieurs expéditions jalonnées d’échecs, de longues attentes et de défis logistiques, j’ai finalement réussi, en 2021, à capturer ces moments éphémères : les premières images de loups se nourrissant de nectar, au cœur d’un paysage vibrant et mystérieux.

Analyse d’un comportement surprenant

Ce n’est qu’après avoir partagé ces observations avec Sandra Lai, chercheuse au sein de l’EWCP, que l’idée d’approfondir cette question a émergé. Il a fallu de nombreuses heures d’observation minutieuse, scrutant les loups parmi les fleurs, pour collecter des données permettant d’émettre des hypothèses solides. Ces recherches ont ensuite été synthétisées par Sandra Lai et ses collaborateurs de l’EWCP, avant d’être publiées dans la prestigieuse revue Ecology.

Le loup d’Éthiopie, principalement connu comme un redoutable prédateur de rongeurs, est l’un des carnivores les plus rares et menacés d’extinction en Afrique. Mais qui aurait pu imaginer qu’il se comporterait comme un pollinisateur, à l’image des abeilles ou des papillons ? Dans l’écosystème afro-alpin, à plus de 3 400 mètres d’altitude, certaines vallées se parent de tapis colorés de Kniphofia foliosa, des fleurs endémiques surnommées « tison du diable ».

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Une énigme à découvrir

Pourquoi ces loups se nourrissent-ils de nectar ? Est-ce par gourmandise ou pour répondre à un besoin nutritionnel spécifique ? Les observations révèlent un comportement fascinant : cette habitude semble largement répandue au sein des différentes meutes, suggérant une transmission potentielle par apprentissage social. Certains individus visitent parfois plus de 30 fleurs, leur technique étant aussi précise qu’efficace : ils ciblent les corolles les plus ouvertes, riches en nectar sucré et abondant. J’ai moi-même goûte ce nectar, et il est délicieux !

En prélevant ce nectar, les loups se couvrent de pollen, clairement visible sur leurs truffes jaunies. Cette interaction pourrait conférer à ces prédateurs un rôle inattendu : celui de pollinisateurs.

 

 

 

 

 

 

 

Une exception rare dans le règne animal

Près de 90 % des plantes à fleurs dépendent des animaux pour leur pollinisation. Bien que les insectes en soient les principaux acteurs, certains vertébrés, comme des rongeurs, lémuriens ou petits marsupiaux, participent également à ce processus. Toutefois, chez les carnivores, les exemples de pollinisation sont extrêmement rares et concernent principalement des civettes, genettes ou mangoustes.

En route vers des preuves scientifiques

Pour confirmer l’hypothèse du loup pollinisateur, des études plus approfondies s’imposent. Il faudra évaluer la fréquence des visites aux fleurs, quantifier le pollen transporté et analyser l’impact direct de ces interactions sur la reproduction des plantes. Ces recherches pourraient révéler un élément insoupçonné de cet écosystème unique, enrichissant notre compréhension des liens complexes entre faune et flore.

Etat de l’espèce

Le loup d’Éthiopie, l’un des canidés les plus rares au monde avec moins de 500 individus répartis en six foyers, est menacé par la perte de son habitat afro-alpin due aux activités humaines, ainsi que par des maladies transmises par les chiens domestiques, comme la rage et la maladie de Carré. Classé En Danger sur la liste rouge de l’UICN, sa survie dépend de mesures urgentes : protection de son habitat, vaccination des chiens, et sensibilisation des communautés locales pour préserver cet emblème des hauts plateaux éthiopiens.

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